La scienza e la tecnologia che consente hanno sempre avuto uno stretto rapporto con la guerra. Ma la seconda guerra mondiale ha visto il potere distruttivo della scienza raggiungere nuovi livelli. Poiché la minaccia di annientamento nucleare è rimasta elevata per gran parte della Guerra Fredda, molti nel pubblico si sono sentiti a disagio con i loro governi e gli scienziati che lavorano per loro.
Molti fisici si sono resi conto che il genio era fuori dalla bottiglia e hanno riconosciuto che questo diffidente lo condivideva. Hanno creato conferenze o elaborato politiche per prendere le distanze dalla minaccia nucleare. Altri hanno cercato di far girare la tecnologia nucleare in modo più positivo concentrandosi sui progressi che ha consentito nel campo dell’energia o della medicina. Questi sforzi per rassicurare il pubblico sono continuati fino ad oggi poiché gli scienziati hanno intrapreso azioni simili per tecnologie più nuove e potenzialmente distruttive come l’editing genetico.
Durante la seconda guerra mondiale, Sameera Moussa, un fisico egiziano relativamente sconosciuto, fu una delle persone chiave che cercò di utilizzare l’energia atomica per sempre e si sforzò di coinvolgere il pubblico in quella scelta. Il suo lavoro la rende un degno modello per donne e fisici di tutto il mondo, ma è in gran parte sconosciuta perché la sua crociata per l’energia nucleare pacifica alla fine le sarebbe costata la vita. Moussa fu assassinato all’età di 35 anni in un caso tuttora irrisolto.
I primi anni di vita di Moussa e il lavoro sui raggi X
Sfortunatamente, delle poche registrazioni della vita di Moussa oggi, la maggior parte sono resoconti di seconda mano o rivisitazioni di voci, che rendono difficile tracciare i suoi movimenti. È nata appena a nord del Cairo il 3 marzo 1917. Non ci sono molte informazioni sulla sua infanzia, ma sappiamo che sua madre morì di cancro quando Moussa era giovane. La morte di sua madre avrebbe poi ispirato Moussa a studiare l’uso delle radiazioni per i trattamenti contro il cancro. Dopo la morte di sua madre, Moussa e suo padre si sono trasferiti al Cairo, dove suo padre ha avviato un’attività alberghiera. Alcuni rapporti affermano che il padre di Moussa fosse un attivista politico, il che potrebbe aver ispirato il suo successivo attivismo.
Dopo il successo come studente delle scuole primarie e secondarie, Moussa è stato ammesso al programma di fisica nucleare dell’Università del Cairo, incentrato in particolare sui raggi X. Moussa non avrebbe potuto scegliere un campo di studi migliore per gli anni ’30. I raggi X stavano diventando uno strumento popolare per molti ospedali e studi privati, poiché allora era normale che ogni struttura possedesse una macchina a raggi X. Negli Stati Uniti, ciò ha favorito la formazione di molte organizzazioni di tecnici dei raggi X e riviste focalizzate sui raggi X. L’Europa ha avuto una storia ancora più estesa con lo sviluppo dei raggi X, poiché la scienziata Marie Curie ha trasportato una macchina a raggi X mobile attraverso i campi di battaglia della prima guerra mondiale.
Come altri prima di lei, Moussa ha studiato gli isotopi radioattivi usati per creare immagini mediche, una tecnica usata ancora oggi. Il suo lavoro di dottorato ha attirato l’attenzione della cattedra di scienze dell’Università del Cairo, Moustafa Mousharafa, che ha reclutato Moussa come docente. Successivamente, è diventata assistente professore lì, apparentemente diventando la prima donna al mondo a insegnare in un ambiente universitario mentre conseguiva il dottorato di ricerca. È stato un risultato quasi impossibile, poiché i professori britannici e altri stranieri dominavano ancora molte università egiziane. Tuttavia, Moussa ha ottenuto una serie di primati.
Trovare una formula per la fissione nucleare
Grazie alla sua reputazione, Moussa poté recarsi nel Regno Unito a metà degli anni ’40, dove terminò il suo dottorato di ricerca. Lì, ha collaborato con diversi ricercatori per fare ulteriori progressi nella fisica nucleare. Con i suoi colleghi, Moussa ha sviluppato un’equazione che ha aiutato a spiegare come generare raggi X da metalli più economici come il rame, che potrebbero contribuire a rendere l’imaging medico più accessibile. Secondo un articolo di Inside Arabia del 2022, la ricerca di Moussa ha gettato le basi per una rivoluzione e l’accessibilità e la sicurezza della medicina nucleare.
Entusiasta della sua scoperta, Moussa ha mantenuto la sua attenzione sulle applicazioni mediche, tra cui la riduzione dei tempi di esposizione ai raggi X dei pazienti e il rendere le procedure radiologiche più mobili e flessibili. Ha detto: Renderò il trattamento nucleare disponibile ed economico come l’aspirina. Tuttavia, era preoccupata che questa formula potesse essere distorta per creare qualcosa di molto più mortale: una bomba atomica.
Sebbene nessun documento indichi dove si trovava Moussa durante i bombardamenti del 1945 su Hiroshima e Nagasaki, è probabile che si trovasse ancora nel Regno Unito. Vedendo il potenziale utilizzo dell’energia nucleare per la guerra, Moussa organizzò la conferenza Atomic Energy for Peace nel Regno Unito con lo slogan Atoms for Peace (uno slogan successivamente adottato dal presidente Dwight Eisenhower in un discorso del 1953). L’incontro è stato ben frequentato dai suoi colleghi scienziati e ha portato a raccomandazioni per la creazione di un comitato per la supervisione dei rischi nucleari, come le armi atomiche.
Promuovere una falsa pace
A causa della devastazione delle bombe atomiche, c’era una diffusa paura per l’energia nucleare. Per sedare l’isteria, i governi degli Stati Uniti e del Regno Unito hanno cercato di inventare una storia positiva. Ad esempio, hanno incoraggiato gli scienziati a ospitare conferenze, come la Pugwash Conference in Canada, dove, per la prima volta dalla guerra, scienziati degli ex paesi alleati e dell’Asse si sono riuniti per discutere il futuro delle armi atomiche. Inoltre, i governi di tutto il mondo hanno incoraggiato gli scienziati a promuovere i benefici nucleari ed evitare il gergo tecnico e scientifico, in quanto potrebbe creare ulteriore confusione tra il pubblico.
Tuttavia, il mondo occidentale ha realizzato il potere potenziale dell’energia nucleare; voleva imbrigliarlo e impedire ai suoi avversari di farlo. Per nascondere le loro intenzioni, gli Stati Uniti e il Regno Unito hanno utilizzato l’atomo pacifico come strumento politico per mediare accordi esclusivi con paesi che avevano depositi di uranio, come il Brasile e il Sud Africa. Nel suo libro, Il miserabile atomoil dottor Jacob Darwin Hamblin dell’Oregon State University scrive che l’idea dell’atomo pacifico ha approfittato delle aspirazioni sociali, delle ansie e delle vulnerabilità ambientali, specialmente nel mondo in via di sviluppo.
Poiché questi accordi spesso scambiavano armi con uranio, associare loro l’etichetta di atomo pacifico era una finzione completa. Per evitare una corsa all’uranio, gli Stati Uniti (e successivamente il Regno Unito) ne hanno minimizzato l’importanza, citando la medicina e l’agricoltura (come il controllo dei parassiti o la sterilizzazione) come benefici fondamentali. Gli scienziati che hanno utilizzato la narrazione di un atomo pacifico hanno fornito copertura alla corsa all’uranio e hanno contribuito a creare un ambiente ad alta pressione e ad alta segretezza all’interno delle strutture di ricerca governative in tutto il mondo, poiché molti paesi hanno iniziato ad accumulare materiali nucleari.
Moussa si trovò in mezzo a questa nuova corsa agli armamenti quando visitò gli Stati Uniti all’inizio degli anni ’50, dopo aver ricevuto una delle prime borse di studio Fulbright. È andata all’Università del Missouri per continuare la sua ricerca. Da lì, Moussa si è messo in contatto con diversi ricercatori in California per visitare alcuni dei loro impianti nucleari. Moussa ha scritto in una lettera a suo padre: Ho potuto visitare centrali nucleari in America, e quando tornerò in Egitto, sarò di grande aiuto al mio Paese e potrò servire la causa della pace.
Ma prima ancora che potesse mettere piede nei locali, Moussa si è trovata al centro di un’indagine di sicurezza. Poiché non era una cittadina americana, molti si chiedevano se fosse una spia che cercava di ottenere informazioni sulla ricerca top secret degli Stati Uniti sull’energia nucleare per altri paesi. Mentre alla fine Moussa è stata scagionata dai sospetti, il governo le ha offerto la cittadinanza americana per evitare problemi futuri. Ha rifiutato l’offerta, dicendo: l’Egitto, la mia patria, mi sta aspettando. Alla fine, questo rifiuto potrebbe costarle la vita.
Un assassinio irrisolto
Nel 1952, Moussa visitò una struttura di ricerca nucleare vicino all’Università della California, Berkeley. Sebbene ci siano più resoconti di ciò che accadde dopo, i temi generali di queste storie sono gli stessi. Una notte, Moussa ha ricevuto un invito a una cena oa una visita alla centrale elettrica (a seconda della fonte) e ha chiesto di essere accompagnato all’evento. È saltata sul sedile posteriore dell’auto e l’autista è scappato via. Tuttavia, le cose hanno preso una brusca svolta a un certo punto sulla Pacific Coast Highway. Il suo autista ha improvvisamente sterzato l’auto fuori strada ed è saltato fuori mentre l’auto precipitava per 40 piedi da un dirupo, uccidendo Moussa. Alcuni resoconti affermano che un altro veicolo abbia provocato l’incidente, ma in entrambi i casi la caduta ha destato sospetti tra la polizia e le autorità nazionali.
Poiché l’autista non è mai stato identificato dopo l’incidente e l’invito ricevuto da Moussa si è rivelato falso, molti hanno ipotizzato che Moussa fosse stato assassinato. Alcune voci suggerivano che l’agenzia di intelligence israeliana Mossad fosse dietro la morte, cercando di impedire all’Egitto di creare armi nucleari. Altri esperti sospettavano che questo potesse essere opera della CIA, ritenendo che Moussa avesse visto troppo durante la sua visita. Il suo omicidio rimane irrisolto fino ad oggi.
Anche se potremmo non sapere mai cosa è successo, la tragica morte di Moussa a 35 anni mostra quanto fosse importante in quel momento in quanto qualcuno la vedeva come una minaccia.
Moussa era tra una serie di persone coinvolte nella causa “Atoms for Peace” che hanno incontrato morti premature. L’eredità di “Atoms for Peace” è stata vista produrre risultati contrastanti, poiché il pubblico in generale non ha mai riguadagnato completamente la fiducia negli scienziati. Nonostante molti sforzi da allora, questa sfiducia continua, dalla totale negazione della scienza allo scetticismo sui vaccini e sul cambiamento climatico.
Un modello ritrovato
Oggi, Moussa è un modello per le giovani scienziate di tutto il mondo, anche se è meglio conosciuta dagli studenti egiziani. Come spiega la dott.ssa Ruth Mateos de Cabo, professore presso la University Foundation San Pablo CEU: In generale, i modelli di ruolo possono ispirare, responsabilizzare e supportare gli studenti che condividono il loro background mostrando loro cosa è possibile e come raggiungerlo. Pertanto, più il background è simile, più facile sarà per gli studenti interagire con loro e persino vedere nei loro panni. Ad esempio, è stato scoperto che avere insegnanti che condividono il loro background razziale/etnico aumenta il rendimento scolastico, la motivazione e le aspettative degli studenti.
Nella sua ricerca, Mateos de Cabo ha scoperto che i modelli femminili di etnie simili possono sfidare i ruoli di genere tradizionali mentre ispirano le giovani donne. Ciò è particolarmente importante per il campo della fisica, dove attualmente solo il 20% dei ricercatori negli Stati Uniti sono donne, e alcuni esperti prevedono che ci vorrà fino al prossimo secolo perché metà dei ricercatori di fisica siano donne. Questa disuguaglianza rende la ricerca di modelli di ruolo ancora più importante per ispirare la prossima generazione e ancora più difficile.
Una delle sfide principali nell’implementazione dei modelli femminili nel sistema educativo e nella comunità scientifica è la mancanza di rappresentanza femminile in questi campi, ha spiegato Mateos de Cabo. Secondo l’UNESCO, solo il 35% degli studenti STEM a livello globale sono donne, occupando solo il 28% dei posti di lavoro di ricerca e sviluppo in tutto il mondo. Questa mancanza di rappresentanza rende difficile per le studentesse identificarsi con donne di successo nel loro campo, rendendo difficile per loro considerarsi come potenziali modelli di ruolo.
Aumentare la consapevolezza di storie come quella di Moussa può potenzialmente aumentare la rappresentazione di donne di ogni estrazione. Era una donna egiziana brillante, patriottica e potente, ha spiegato la ricercatrice egiziana Maha Metawei dell’Istituto di ricerca elettronica del Cairo. Erano tutti molto orgogliosi di lei. La vediamo come un bellissimo viso egiziano, una mente brillante che ha gettato le basi per il trattamento del cancro usando le radiazioni e un fedele egiziano che ha insistito per tornare a casa con i risultati della sua ricerca dopo la sua borsa di studio negli Stati Uniti. Inoltre, la vediamo parlare contro le armi nucleari in un’epoca in cui le persone erano terrorizzate dalle minacce delle armi nucleari.
Kenna Hughes-Castleberryè il comunicatore scientifico presso JILA (un istituto di ricerca in fisica congiunto tra il National Institute of Standards and Technology e l’Università del Colorado Boulder) e un giornalista scientifico freelance. I suoi principali obiettivi di scrittura sono la fisica quantistica, la tecnologia quantistica, la tecnologia profonda, i social media e la diversità delle persone in questi campi, in particolare donne e persone appartenenti a gruppi etnici e razziali minoritari. Seguila su LinkedIn o visita il suo sito web.
